קאווי לאונרד עולה מהספסל מול לוס אנג'לס קליפרס מעל הלייקרס

לוס אנג'לס - לאחר שהחמיץ את כל העונה שעברה, קוהי לאונרד החליט לחכות קצת לפני שחזר לקליפרס לוס אנג'לס, מה שהפך אותו לשחקן צפוי מאוד.
לאונרד, שהצטרף לקבוצה בפעם הראשונה, החליט לא לפתוח, בתקווה להפיק את המרב מזמן המשחק המצומצם שלו. לבסוף הוא סיים כשהקליפרס ניצחו שוב את לוס אנג'לס לייקרס. לאונרד קלע 14 נקודות, כולל קופץ בגובה 21 רגל כשנותרו 52.3 שניות, בניצחון 103-97 בארנה Crypto.com.
הקליפרס ניצחו את יריבותיהם בשורה שמינית ברציפות, למרות ששחקני קבוצתם לא נכנסו למשחק עד 6:25 מהרבע השני ושיחקו שלוש דקות בסך הכל 21 דקות.
"עבר הרבה זמן", אמר לאונרד על הציפייה שלו למשחק. "אבל חיכיתי 82 משחקים בשנה שעברה, אז לא ציפיתי ש-15 דקות יהיו כל כך הרבה זמן".
במשחק 1, לאחר שקרע את הרצועה הצולבת הימנית הקדמית שלו במשחק 4 של הסיבוב השני מול יוטה ג'אז ב-14 ביוני 2021, לאונרד על הספסל בפעם הראשונה מאז שיחק בסן אנטוניו ספרס בנובמבר 2013.
לאונרד אמר שהוא החליט לא להתחיל את הפלייאוף לאחר שבדק את הנתונים והרצת סימולציות בפועל. הם רוצים למקסם את דקות ההחזר שלו, להעלות אותו על הפרקט ולסיים את המשחק בשלבי הניקוד הגבוה ביותר.
"כשהתחלתי, ישבתי 35 דקות בזמן אמת", אמר לאונרד על כך שהוא התחיל ועדיין יכול לסיים את המשחק. "זה ארוך מדי. אז אני פשוט חושב שזה התרחיש הטוב ביותר. אבל נראה איך הדברים יתנהלו".
לבסוף חזר למגרש, לאונרד לא בזבז זמן. הוא קבר את שתי היריות הראשונות שלו, שתיהן מטווח בינוני, שם הוא אוהב לפעול לעתים קרובות.
"[לאונרד] הראשון קיבל את ההקפצה, הלך מחוף לחוף ופגע בפטנט הקטן שלו", אמר ג'ון וול, בן 15, במשחקו הראשון מאז 23 באפריל 2021. זרק 7 מתוך 7 וקלע 15 נקודות ב-24 דקות . "עבורו, הכל עניין של קצב וקצב.
"הוא כמו מכונה, הוא עובד על הדברים שלו, הוא דבק במה שהוא רוצה לעשות. והוא בעצם לוקח את זה בתור אימון. נראה שהוא לא רואה מישהו מולו. הכל קשור אליו. היעלמות או ירי".
לשלשות של לאונרד אין קצב והוא 1 מ-4 מהשדה. אבל הוא ביצע כמה מהלכי מפתח, הותקף על ידי לברון ג'יימס בסוף הרבע הרביעי ונגח קופץ כשנותרה פחות מדקה לאחר שהלייקרס סגרו יתרון של 15 נקודות במחצית השנייה. חוצץ נקודתי.
"עשיתי את זה בעבר," אמר לאונרד כשירד מהספסל. "כך התחלתי את הקריירה שלי. הנה איך ניגשתי לזה נפשית. התנהגתי כאילו אני בבעיה וברגע שחתמתי ברבע השני הגיע הזמן לשחק כדורסל".
לאונרד הודה שאולי לא ישחק לפחות אחד מהמשחקים האחוריים בסקרמנטו ובבית מול פיניקס בסוף השבוע.
"צריך לשחק דקה אחר דקה בהדרגה כדי לחזק את הרצועה הצולבת הקדמית", אמר לאונרד. "ברגע שאתה מתחיל לשחק את המשחק הראשון של 38 דקות, זה יכול בקלות להיחלש, אבל אני מקשיב לרופא.
באשר לכמה זמן הוא מתכנן לשחק על הספסל, לאונרד אמר שייתכן שיידרש להגדיל את הדקות שלו ל-34.1 דקות בממוצע שרשם בעונת 2020-21.
"הכל תלוי איך הברך שלי מגיבה," אמר לאונרד. “We'll see how it goes tomorrow and then build up over time and I'll start adding more minutes and once I'm ready to play 35 minutes – I think I've played 33 minutes when I'm healthy – that's about עם הזמן תראה איך אני מתחיל."